Las centrales eólicas se basan en la utilización del viento como energía primaria para la producción de energía eléctrica. La energía eólica es la energía generada por el viento y que puede ser aprovechada directamente o ser transformada como energía eléctrica. Actualmente es la energía renovable con mayor crecimiento y representa ya una gran parte de la producción eléctrica. La energía eólica tiene mucho potencial y gran cantidad de aplicaciones.
Existen diferentes tipos de componentes, dependiendo de la aplicación; sin embargo, se pueden reconocer algunos comunes, como se explica a continuación:
- ROTOR: El rotor es el elemento principal de una máquina eólica, siendo su función la transformación de la energía cinética del viento en mecánica utilizable. Existe gran variedad de rotores y su clasificación más usual se realiza en función de la disposición del eje: horizontal o vertical.
- CONVERSIÓN MECÁNICA: El tren de potencia está constituido por el eje de baja velocidad, la caja de cambios de velocidad, el eje de alta velocidad y las balineras o cojinetes que soportan los ejes. Se aplica en sistemas grandes eléctricos para adaptar la velocidad del eje a la del generador. Algunas turbinas no contienen la caja de cambios.
- SISTEMA ELÉCTRICO: En sistemas de generación eléctrica, éste se refiere al generador, el cual está acoplado al eje para transformar la energía mecánica en eléctrica. Además, consiste en las interfaces para la conexión a las aplicaciones o a la red eléctrica.
- SISTEMA DE ORIENTACIÓN: Las máquinas de eje horizontal tienen este componente, el cual detecta la orientación del viento y coloca el rotor en su misma dirección para aprovecharlo al máximo. El sistema de orientación está compuesto por el cojinete, los motores eléctricos, los sensores y un freno mecánico.
- TORRE: Las máquinas eólicas deben estar situadas sobre una estructura de soporte capaz de aguantar el empuje del viento que transmiten el sistema de captación y las eventuales vibraciones.
- SISTEMA DE SEGURIDAD: Este pone la turbina en una situación estable y segura, en caso de que ocurran anomalías tales como pérdida de carga, velocidad de rotación o temperatura del generador a caja de cambios demasiado altas.
Ventajas
La energía eólica presenta varias ventajas, entre las cuales se pueden destacar las siguientes:
- Su impacto al medio ambiente es mínimo: no emite sustancias tóxicas o gases, por lo que no causa contaminación del aire, el agua y el suelo, y no contribuye al efecto invernadero y al calentamiento global.
- El viento es una fuente de energía inagotable, abundante y renovable, es decir, no se gasta o tarda poco tiempo en volver a regenerarse.
- La tecnología no usa combustibles y el viento es un recurso propio de la región, por lo que es una de las fuentes más baratas.
- En comparación con otras tecnologías aplicadas para electrificación rural, la operación de un sistema eólico es muy barata y simple. El sistema no requiere mayor mantenimiento, aparte de una revisión periódica de las baterías, en caso de tenerlas, y una limpieza de las aspas en épocas secas.
- Proyectos de energía eólica se pueden construir en un plazo relativamente rápido.
Como toda fuente de energía, la eólica tiene sus desventajas también:
- El alto costo inicial: en comparación con fuentes térmicas de generación, un proyecto eólico tiene un alto costo inicial.
- Cantidad de viento: es una opción factible y rentable sólo en sitios con suficiente viento, lo cual significa que no se puede aplicar en cualquier lugar.
- El impacto visual: desde el punto de vista estético, produce un impacto visual inevitable, ya que, por sus características, precisa emplazamientos físicos que normalmente evidencian la presencia de las máquinas (cerros, colinas, litoral).
- Un impacto negativo es el ruido producido por el giro del rotor.
- Riesgo de mortandad al impactar las aves con las aspas.
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